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En Chine, les premiers éventails étaient rigides et en plumes . Au IIe siècle déjà le bambou était utilisé pour la fabrication de la monture. Les éventails "pliés" (invention japonaise selon certains) furent importés en Europe par les Portugais à partir du XVIe siècle. Objet indissociable les rites traditionnels de la Chine et du Japon, l'éventail est un accessoire fondamental dans le théâtre japonais Nô de même que dans certains arts martiaux. Pendant le Moyen-Age au Japon, le chef de guerre (le shogun) portait un gunsen (littéralement « éventail de guerre ») : ce type d'éventail avait une monture forgée en acier et servait à la fois de signe de ralliement et de direction des troupes (brandi ouvert), et à la fois de garde et de protection (une fois fermé) lors d'un combat au sabre.
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